Le razze feline, sebbene apprezzate per le loro distintive caratteristiche estetiche, presentano spesso un'elevata suscettibilità a problemi di salute ereditari e patologie legate alla loro conformazione fisica. Questa tendenza è una conseguenza diretta della selezione artificiale, che, privilegiando l'aspetto esteriore, ha ridotto la diversità genetica e aumentato la predisposizione a numerose affezioni. Il fenomeno, definito come "maltrattamento genetico", evidenzia come la ricerca di tratti estetici estremi abbia avuto un impatto negativo sul benessere generale di questi animali. Comprendere queste vulnerabilità è fondamentale per i futuri proprietari, affinché possano adottare misure preventive e garantire una vita più sana ai loro compagni a quattro zampe.
Il concetto di "maltrattamento genetico" si riferisce a pratiche di allevamento e incrocio che privilegiano l'estetica a discapito della salute e del benessere degli animali. Questo approccio si concentra sulla ricerca esasperata di particolari tratti fisici, ignorando le potenziali conseguenze mediche. Nonostante le motivazioni alla base di questa tendenza non siano sempre chiare, si ritiene che fattori sociali, culturali e le mode del momento giochino un ruolo significativo. Le implicazioni del maltrattamento genetico sono molteplici e gravi: comportano una drastica riduzione della diversità genetica, favorendo la trasmissione di caratteri ereditari associati a patologie. Promuovono inoltre la cosiddetta "depressione da consanguineità" e accentuano caratteristiche fisiche estreme che, sebbene apprezzate per la loro unicità, diventano fattori di rischio per una serie di malattie legate alla conformazione. Un esempio emblematico è il muso corto e largo dei gatti Persiani, che li rende inclini a difficoltà respiratorie, di deglutizione e masticazione.
La pratica di accoppiare gatti imparentati, sebbene mirata a preservare la purezza della razza e specifici tratti morfologici, comporta gravi complicanze, come evidenziato già dagli studi di Darwin. Tra gli effetti negativi si annoverano la diminuzione della fertilità, della natalità e della vitalità degli spermatozoi, oltre a un aumento della mortalità infantile e una riduzione dell'aspettativa di vita. Tali pratiche possono inoltre indebolire il sistema immunitario, rendendo gli animali più suscettibili a infezioni e al cancro, e incrementare la frequenza di malattie congenite dovute a una maggiore espressione di alleli deleteri. Questi aspetti sottolineano la necessità di un approccio più etico e consapevole nell'allevamento, che ponga la salute e il benessere degli animali al centro delle priorità.
Diverse razze feline mostrano specifiche predisposizioni a malattie. Il Siamese, noto per il suo mantello bicolore e gli occhi blu, è incline a sviluppare vari tipi di tumori, come il linfoma mediastinico e l'adenocarcinoma intestinale, oltre a patologie oculari e neurologiche. Anche la displasia dell'anca e l'emofilia B sono condizioni comuni in questa razza. Lo Scottish Fold, caratterizzato dalle sue orecchie piegate, soffre di osteocondrodisplasia, una patologia cartilaginea che causa dolore articolare e deformità, compromettendo la mobilità. I Persiani, con il loro iconico muso schiacciato (brachicefalia), sono soggetti a problemi respiratori (sindrome ostruttiva delle vie aeree, BOAS), disturbi dentali, patologie cutanee e renali, come il rene policistico. Il Gatto del Bengala è predisposto a disturbi oculari, tra cui cataratta e atrofia progressiva della retina, e cardiomiopatia ipertrofica. Il Ragdoll, amato per i suoi occhi azzurri, è anch'esso soggetto a cardiomiopatia ipertrofica, rene policistico e obesità. Infine, il Manx, senza coda, può sviluppare la sindrome di Manx, che causa problemi neurologici e incontinenza, mentre lo Sphynx, privo di pelo, è vulnerabile a infezioni cutanee, sensibilità alla luce solare e problemi di termoregolazione, oltre a malattie paradontali e cardiomiopatia dilatativa.
Per coloro che desiderano accogliere un gatto di razza, è essenziale adottare precauzioni per salvaguardare la salute dell'animale e prevenire difficoltà gestionali future. È fondamentale informarsi in modo approfondito sulle caratteristiche e le predisposizioni della razza scelta, al fine di riconoscere precocemente eventuali segnali di allarme e rivolgersi tempestivamente a un veterinario. Un'altra raccomandazione cruciale è assicurarsi che l'allevatore operi nel rispetto del benessere e della salute degli animali. Una volta adottato, è consigliabile sottoporre il gatto a controlli veterinari periodici, almeno una volta all'anno o ogni sei mesi, per monitorare la sua salute e gestire eventuali predisposizioni. Sebbene ciò comporti una spesa, i costi di prevenzione e diagnosi precoce sono generalmente inferiori rispetto a quelli necessari per curare patologie avanzate, contribuendo a rallentarne la progressione e a migliorare la qualità della vita dell'animale.